在許多英文文獻中，常見的跨國公司的稱謂有transnationalcorporations(跨國公司，一般簡寫為TNCs),multinationalcorporations(多國公司，一般簡寫為MNCs)以及globalcorporations(全球公司)，internationalcorporations(國際公司)等。對于跨國公司，聯(lián)合國經(jīng)社理事會跨國公司委員會及其研究中心在1975年的《跨國公司行動守則(草案)》中定義為：“指一個由在兩個或兩個以上國家的實體所組成的企業(yè)，而不論這些實體的法律形式和活動范圍如何：這種企業(yè)的業(yè)務是通過一個或多個決策中心，根據(jù)一套決策頒發(fā)經(jīng)營的，因而具有一貫的政策和共同的戰(zhàn)略：該企業(yè)的各個實體由于所有權(quán)或別的因素相互關(guān)聯(lián)，其中一個或一個以上的實體能對其實體的活動產(chǎn)生重要影響，尤其是可以同其他實體分享知識、資源以及分擔責任。”《2002年世界投資報告》中對跨國公司做了如下定義：跨國公司是由母公司(parentfirm)及國外分支機構(gòu)構(gòu)成的聯(lián)合的或非聯(lián)合的企業(yè)。

從廣義上講，跨國公司是指超出本國界限從事商業(yè)活動的公司。跨國公司在一個總部的管理控制之下，各子公司之間聯(lián)成一體，在全球范圍內(nèi)進行經(jīng)營活動，其投資、生產(chǎn)、經(jīng)營遍及兩個或兩個以上的國家。從經(jīng)濟意義上來說，跨國公司是一個跨國家的經(jīng)濟組織，以分屬于不同國家的實體組成。從法律意義上來看，跨國公司是一個由所屬的公司或企業(yè)依據(jù)不同國際法律成立的許多個法律實體。在近一個世紀的經(jīng)濟發(fā)展歷史過程中，各國的跨國公司發(fā)展迅速，于經(jīng)濟全球化進程中扮演了非常重要的角色，推動著全球經(jīng)濟逐漸緊密地維系在一起。